Jusqu’à présent il était strictement interdit de s’approcher à moins de 10 mètres d’une tortue grosse tête (Caretta caretta) sous peine de sanction. Menacée, elle est protégée par le code de l’environnement de la province Sud qui réglemente son dérangement. La Nouvelle-Calédonie est le 2e plus gros site de ponte du Pacifique Sud, pour cette espèce. L’engouement du whale watching chaque année, démontre l’intérêt du public pour l’observation des animaux marins. L’an dernier, la province Sud a sollicité à l’Aquarium des Lagons pour réaliser une étude sur la possibilité de mettre en place cette activité dans le cadre d’une visite encadrée. Cette démarche s’inscrit dans une volonté provinciale de valoriser le patrimoine naturel et de permettre un développement local durable. Les premiers visiteurs sont accueillis par l’équipe de l’Aquarium des Lagons dès le 1er décembre à la Roche Percée. L’observation a lieu la nuit, entre 21h et 1h du matin. « Lorsqu’une tortue est repérée sur la plage, nous sommes informés immédiatement par nos collègues, explique Tyffen Read, chargée du projet Turtle Watching à l’Aquarium. Par petits groupes, nous emmenons les visiteurs jusqu’au lieu où elle a été signalée. Plusieurs cas de figures : cela peut être une tortue en train de pondre ou bien une éclosion d’œufs. » Accompagnés d’un guide, les visiteurs peuvent s’approcher à moins de 10 mètres de l’animal mais en aucun cas, ils pourront le toucher, ni le photographier.
« Sensibiliser avant tout »
« Les visiteurs arrivent à 20h et se garent au premier parking de la Roche Percée, indique Tyffen Read. Ils se rendent ensuite à l’accueil du centre d’observation des tortues, derrière la crêperie. » En attendant l’arrivée d’une tortue sur la plage, une présentation leur est proposée par l’équipe du centre. « L’objectif est de sensibiliser le public sur cette espèce : le cycle de vie, les menaces et les actions menées pour mieux la connaître et la protéger. » Les inscriptions pour la Turtle Watching s’effectuent en ligne sur eticket.nc (1 000 F par adulte et 500 F pour les jeunes de 7 à 17 ans). « La phase pilote se terminera le 28 février. Les données récoltées permettront d’améliorer la prestation au niveau du nombre de personnes pour les visites, du temps imparti avec une tortue ou encore le besoin en équipe et en infrastructure. » La totalité des sommes perçues pendant cette phase pilote seront reversées à l’association Bwärä tortues marines.
Rappel de la réglementation en province Sud
- La « perturbation intentionnelle de tortues marines » est interdite, notamment par : l’approche d’une distance inférieure à 10 mètres sur les sites et en période de ponte et d’émergence ; la production de lumière ; l’introduction des chiens sur la plage.
Sanction : 180 000 F
- La capture, la détention et la consommation de tortue marine et de leurs œufs sont interdites.